Il Piton de la Fournaise ha eruttato più di 190 volte dal 1640, rendendolo uno dei tre vulcani più attivi della Terra. La sua vetta raggiunge i 2.632 metri. La sua base, tuttavia, è sottomarina: lo scudo si eleva per circa 7.000 metri dal fondale dell'Oceano Indiano, e solo l'ultimo terzo emerge in superficie. L'isola di Riunione si trova sopra un hotspot vecchio di circa 65 milioni di anni, lo stesso pennacchio che un tempo formò i Trappi del Deccan in India. La forma moderna del vulcano risale a un collasso avvenuto circa 4.700 anni fa, che ha aperto l'Enclos Fouqué, una caldera a ferro di cavallo larga otto chilometri e aperta verso il mare. I flussi di lava sono in gran parte contenuti al suo interno. Questo è il motivo per cui villaggi come Sainte-Rose e Bourg-Murat sono sopravvissuti a distanza ravvicinata, e perché un'escursione guidata al Piton de la Fournaise rimane possibile su una montagna che si ricopre di lava ogni pochi anni. La Route Nationale 2 è stata invasa ripetutamente; il flusso del 1977 si fermò all'altare della chiesa di Notre-Dame-des-Laves, un fatto che gli abitanti del luogo raccontano ancora senza enfasi. Dal 2010 il vulcano fa parte del sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO dei Pitons, circhi e bastioni, amministrato dal Parc National de La Réunion. I ranger del parco monitorano una rete di sismometri e inclinometri gestiti dall'Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise a Bourg-Murat, fondato nel 1979. Le allerte vengono emesse a tappe e l'accesso all'Enclos chiude quando la montagna lo richiede. Ciò che incontra un camminatore è un catalogo geologico in miniatura. Formica Leo, un piccolo cono di scorie del 1753, sorge appena oltre la scalinata del Pas de Bellecombe-Jacob. Oltre si estendono cordoni di lava pāhoehoe, campi di macerie ʻaʻā e la Chapelle de Rosemont, un rifugio formato dalla lava. Il cratere Dolomieu, crollato per 330 metri nell'aprile 2007, ne costituisce il capolinea. I trekking vulcanici guidati e le escursioni guidate al Piton de la Fournaise condotte da guide alpine accreditate leggono questo terreno come altri leggono l'architettura: datando i flussi in base a colore, consistenza e copertura di licheni. L'ingresso al sito e ai suoi sentieri è gratuito, a 0 EUR. La montagna non chiede nulla; richiede solo un arrivo di buon mattino e bel tempo.