Sentier du Piton de la Fournaise

Le volcan est entré en éruption plus de 180 fois depuis le XVIIe siècle, ce qui fait du Piton de la Fournaise l'un des volcans boucliers les plus activement fiables de la planète — et la raison même de l'existence de cette marche. La lave a recouvert à plusieurs reprises l'Enclos Fouqué, la caldeira en forme de fer à cheval que traverse le sentier, si bien que le sol sous les pieds est souvent plus jeune que le randonneur qui s'y tient. L'Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise surveille l'édifice en continu depuis Bourg-Murat, et ses relevés, transmis par la Préfecture, décident finalement si la barrière du belvédère est ouverte ou fermée. Ce à quoi un marcheur fait réellement face est une descente suivie d'une montée, et non l'ascension d'un sommet. Depuis le belvédère du Pas de Bellecombe, un escalier métallique descend d'environ 160 mètres vers le fond de la caldeira. De là, des marques de peinture — les traces blanches que les locaux appellent « les taches blanches » — guident la traversée vers l'est en direction du Formica Leo, le petit cône de scories qui trône seul sur la plaine, puis vers la Chapelle de Rosemont et l'ascension finale du bord du cratère Dolomieu. La surface alterne entre scories meubles, lave cordée (pāhoehoe) et lave ʻaʻā tranchante qui met à rude épreuve les semelles fines. Il n'y a pas d'ombre, pas d'eau et aucune couverture réseau sur de longues sections. L'aller-retour jusqu'au bord du cratère occupe généralement la majeure partie d'une journée, raison pour laquelle le Parc national de La Réunion considère le sentier du Piton de la Fournaise comme une sortie en haute montagne plutôt qu'une simple balade panoramique. La conséquence pratique est que l'emploi du temps appartient à la météo, et non au visiteur. Les alizés poussent les nuages sur le flanc est tout au long de la matinée, et une fois que la caldeira est remplie, les marques de peinture disparaissent et l'orientation devient une devinette. Les marcheurs qui rebroussent chemin à ce moment-là suivent une pratique standard et n'admettent pas leur défaite. Utilisez ces informations de la sorte : vérifiez le niveau d'alerte publié par la Préfecture la veille, confirmez l'état de la barrière du belvédère et fixez-vous une heure de retour personnelle avant de partir, plutôt que de négocier avec vous-même au niveau du Formica Leo. Un volcan fermé n'est pas un voyage gâché : la traversée de la Plaine des Sables, la Route du Volcan et les points de vue le long du rempart justifient le trajet à eux seuls. Toute personne prévoyant une randonnée sur le volcan de La Réunion devrait traiter le sentier du Piton de la Fournaise comme un plan A accompagné d'un plan B écrit.